La nave espacial Dawn, lanzada por la NASA en diciembre de 2007, ha conseguido realizar con éxito una peligrosa y fundamental maniobra que la sitúa en su órbita más cercana alrededor del asteroide gigante Vesta, lo que dará comienzo a una nueva fase de observaciones científicas. La nave está ahora mismo dando vueltas a unos 210 kilómetros de altura sobre la roca espacial en una fase de la misión conocida como órbita de baja altitud de mapeo.
«Dawn ha realizado una coreografía complicada y hermosa con el fin de llegar a esta órbita más baja», ha explicado Marc Rayman, ingeniero jefe de la sonda y director de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. «Estamos en una posición excelente para aprender mucho más sobre los secretos de la superficie y el interior de Vesta», ha añadido.
Dawn ha estado en órbita alrededor de Vesta, el segundo objeto más masivo del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, desde el pasado 15 de julio. El equipo planea la adquisición de datos en esta órbita baja durante al menos 10 semanas.
La cámara de encuadre y los instrumentos de cartografía visible y de infrarrojos del espectrómetro de Dawn proporcionarán imágenes de la superficie con una resolución imposible de obtener en altitudes más altas. Pero el objetivo principal de la órbita baja es recoger datos para el detector de rayos gamma y neutrones y un experimento de la gravedad. GRaNS buscará los productos derivados de los rayos cósmicos reflejados por Vesta para revelar las identidades de muchos tipos de átomos que se encuentran en la superficie del asteriode.
Próximo destino: Ceres
Estar muy cerca de Vesta también permite mediciones ultrasensibles de su campo gravitatorio. Estas medidas dirán a los científicos cómo las masas están dispuestas en el interior del asteroide gigante.
«La visita de Dawn a Vesta ha supuesto abrirnos los ojos, mostrando valles y picos que los telescopios sólo insinuaban», apunta Christopher Russell, investigador principal de Dawn, con base en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). «Despierta nuestro interés para el día en el que los exploradores humanos puedan ver las maravillas de asteroides por sí mismos».
Después de que Dawn haga su trabajo en la órbita baja, volverá a realizar una espiral hacia afuera y llevará a cabo otra campaña científica en una órbita de gran altura de mapeo (680 km). La sonda dejará Vesta en julio de 2012 y llegar a su segundo destino, el planeta enano Ceres, en febrero de 2015.
